唐代大诗人白居易《奉和令公〈绿野堂种花〉》诗云：“绿野堂开占物华，路人指道令公家。令公桃李满天下，何用堂前更种花。”

这里所说的“桃李”有个典故，首先出自于西汉今文诗学“韩诗学”的开创者韩婴所著《韩诗外传》：“魏文侯之时，子质仕而获罪焉，去而北游。简主曰：‘……夫春树桃李，夏得荫其下，秋得食其实；春树蒺藜，夏不得采其叶，秋得刺焉。由此观之，在所树也。今子所树非其人也，故君子先择而后种也’。”

又见于西汉经学家刘向所撰《说苑·复恩篇》。原文的记载较详细，不妨亦赘抄在此:

“阳虎得罪于卫，北见简子曰：‘自今以来，不复树人矣。’简子曰：‘何哉？’阳虎对曰：‘夫堂上之人，臣所树者过半矣；朝廷之吏，臣所立者亦过半矣；边境之士，臣所立者亦过半矣。今夫堂上之人亲却臣于君，朝廷之吏亲危臣于众，边境之士亲劫臣于兵。’简子曰：‘……夫树桃李者，夏得休息，秋得食焉；树蒺藜者，夏不得休息，秋得其刺焉。今子之所树者，蒺藜也。而今以来，择人而树，毋已树而择之。’”

这段记载的大意是：阳虎在卫国得了罪，便来到北边的晋国，对赵简子说：“今后我再也不培养人了。”赵简子问：“为什么？”阳虎说：“坐在厅堂上判事的人一半以上是我培养的朝廷的官吏，边境的将士，经我举荐的也都一半以上。可是现在，堂上之人叫国君拒绝我，朝中之吏叫大伙仇视我，边境之士叫军队逮捕我。”赵简子说：“种桃李的人，夏天可以在它们的绿荫下乘凉休息，到秋天还可以有果子吃；种蒺藜的人，夏天既不能从它们那里得到乘凉的荫地，到秋天它们还会长出许多刺来刺人。现在看来，你所培植的都是蒺藜。以后一定要先选择对象，而后加以培植，不要先培植、后选择。”

唐朝诗人贾岛从中书令裴度大肆修建的兴化寺亭园经过，吟诗讥刺道：“破却千家作一池，不栽桃李种蔷薇。蔷薇花落秋风起，荆棘满庭君始知。”（《题兴化寺园亭》）这首诗虽是讥诮聚敛、讽嘲权贵，却也形象地概括了这两个故事的内容。

上述《韩诗外传》和《说苑·复恩篇》的记载，说法相似，背景不同，难考惟一。但把“桃李”比喻为栽培的后辈或所教的学生，培养的优秀人才，愚以为其出典就是赵简子的这几句话。后来，人们就把培养人才称作“树人”，如“十年树木，百年树人”；把提拔起来的优秀人才称为“桃李”；老师教的学生多而广，则称为“桃李满天下”了。《资治通鉴·唐则天皇后久视元年》就载：狄仁杰先后荐举的张柬之、姚元崇、桓彦范、敬晖等数十人，都成为当代名臣，有人恭维狄仁杰道：“天下桃李，悉在公门矣！”狄仁杰说：“荐贤为国，非为私也。”