从不严格的意义上说，作文前的心理活动主要是构思。构思包括审题和理解题意，进一步考虑写什么和怎样写。小学生在听老师说出一个作文题目以后，首先要自己理解这个题目。孩子们会从题目或材料（包括故事、图画、声音和活动经历等）想到一些事情。但对于想到的这些事，该不该写到作文里，怎样写到作文里，他们一般心里没有底，这时最需要老师指导。因此，许多语文老师往往采取提问、讨论的形式，先让孩子们把根据题目或材料想到的事情说一说，再根据孩子们所说的内容进行分析，哪些材料应该写出来，哪些材料不应该写，在有许多材料的情况下，应该选择什么，不应该选择什么。尽管这样，还会有一些孩子没有得到具体指导，他们还是不知道应该怎样写。有的同学说："每次写作文，总是自己常常感到无话可说似的，只好东拼西凑，就像挤牙膏一样，挤一点就用一点。有时说些空话，甚至编造一些材料。"针对这种情况，在做不到一一指导的条件下，可以借助于列提纲的指导。